“意识”是当今世界最神秘的存在。科学界对宏观宇宙和微观粒子能达成相对一致的看法，除了“意识”。时至今日，人们对“意识”的探索还停留在以物理、化学为基础的生理功能反应过程，远未触及其本质，更谈不上本质。许多学者甚至怀疑“意识”是否真的存在。
对于我们老百姓来说，这不是问题。我们每天都在体验、感受、观察、验证“意识”的存在，从不失败。就像从高处扔一个物体，预测它会落地，每次都成功，从不失算。但是，我们现在讨论的是科学和哲学问题，单凭经验不算。
目前的共识是意识是人脑的功能。
这一观点虽然得到了科学实验的证实，但仍有很大的局限性。首先，它只验证了意识活动对大脑皮层的依赖性，没有揭示“意识”的存在本质，比如意识是电子信号还是量子信号，没有揭示“意识”的本质，比如精神现象的本质是不是量子运动。其次，只是验证了人脑可以产生意识现象。所以，其他动物的大脑是否有意识活动，没有大脑的生命体是否有意识活动，都是未知的。
唯物主义认识论认为，意识是对外部事物的主观反映。
这是对意识内容来源的解释。相比于“先有事物概念，后有事物存在”的唯心主义观点，我们更相信前者。然而，唯物主义认识论也有一些缺点。它只解释了意识的内容从何而来，却未能回答“意识的本质是什么”。这种观点停留在对意识活动生理功能的反映过程中，远未触及“意识”的本质。
到目前为止，所有关于“意识”本质的解释和分析都是猜测，在可预见的未来很难有所突破。但是，面对人人都能感知的“意识”现象，负责引领人们精神世界航向的哲学必须做出回答。事实上，在最严谨的数学领域也有很多假设、猜想和推测。关键是看假设、猜想、猜想哪个更符合逻辑，更自洽，对各种存在做出更合理的解释。
现在，让我们克服困难，努力做到“合乎逻辑”和“自洽”，对未知做出合理的解释。
首先要区分“意识”和“意识内容”。
“家庭意识”、“经济意识”、“法律意识”都属于意识的内容，都来源于后天的实践活动。“布丁好不好，在于吃”和“想知道梨的味道，就得尝一尝”。没有人天生就有这种能力。基因可以告诉你乳头在哪里，但不能告诉你奶瓶在哪里。没有后天的实践活动，生命体的大脑(如果有大脑的话)只能是一片空白。这是心理测试证明的。
但所谓的“大脑空白”，只是指生命体在意识内容上的空白，意识内容的空白并不意味着没有“意识”。约翰洛克直到去世都认为意识的内容是空白的，即没有意识，每个人生来就是一块没有任何意识的“白板”。有时间我会去英国约翰洛克的墓前，委婉地告诉他，意识的内容不是意识的本质，而是意识的本质在现实生活中的具体体现。
那么，意识的本质是什么？
亲情意识的本质是人们对亲情的期待；当我们责怪一个人没有家庭观念的时候，我们是在责怪他满脑子都是钱，对身边的亲人视而不见，对他们没有期待。经济意识的本质是人们对经济活动的预期；当我们批评某人缺乏经济头脑时，我们实际上是在批评他不考虑经济利益或经济效率，而只关心政治、文化和友谊因素，没有预期经济后果。当我们批评某人法律意识淡漠的时候，我们是在指责他只相信“以暴制暴”，对用法律寻求公平正义缺乏信心和期待。
当生命体继续表现出它的“期待”:期待喝水、说话、见人，生命体还是有“意识”的。当一个生命体不再表现出任何期待时，即使生命非常需要水，它也从不表现出对水的期待。不用咨询医生，我可以放心地说，这是一个没有意识活动的植物人。
正如阿尔伯特爱因斯坦所说，“我们能体验到的最好的东西是神秘，它是所有真正的艺术和科学的源泉。如果任何人不能体验它，如果他没有好奇心或惊讶，他就是一个死人。”(《被禁止的科学》，江苏人民出版社，P11)
这个“神秘”的东西到底是什么？
爱因斯坦的回答：“期待”。
当一个人对生活、对世界、对未来没有期待的时候，他就是一具没有意识活动的行尸走肉。
简而言之：意识的本质是期待。
其次，意识与生命同在。
“我永远不能成为我的食物”让行为主体感受到了“我”的存在。此时的生命体还完全处于物质层面。我不仅感受到了“我”的肉体存在，也感受到了对我肉体“入侵”和“维护”的存在。脚咬了会疼，妈妈喂奶会体验到快感。此时的“我”会生出“逃避痛苦，向往快乐”的期待。这种“期待”是现代科技手段检测不到的。她是最原始的精神现象，是所有生物最原始的意识活动。有期待就有意识，没有期待就没有意识。期待是意识的本质。
合成生命的真正困难不在于合成有新陈代谢能力的身体，而在于合成“期待”。没有“期待”的身体只是一块肉，不是生命。
“人工智能”永远只能是“人工智能”，因为没有程序员，“人工智能”不可能有自己的“期待”。也许有一天，美国大片里会出现机器人攻击残害人类的场景，但绝不是它“想要”攻击残害人类。就像海面上漂浮的石油逐渐包围溺水者一样，虽然恐怖，但绝不是石油的初衷。“阿尔法狗”可以永远垄断所有围棋世界冠军，但永远不会有拿世界冠军的“期待”。
“期待”伴随着生命而来，每一个生命都与生俱来。自从地球上第一个生命诞生以来，期待就存在于这个世界上。期望和生命一样古老，意识和生命一样古老。
意识的本质存在于实践之前，但意识的内容产生于实践之后。人生的“期待”是与生俱来的，与生俱来的；“意识的内容”是后天获得的，是生活实践的产物。人的实践活动之所以离不开意识，是因为没有期望和欲望，就不会有实践活动。人们进行各种实践活动，都是带着美好的期望而来的。期待先于实践而存在，是驱动实践的动力之源，是意识能动性的根源。人生所有的选择，都源于人生的期待。“期待”促进了众生的生命实践，生命实践填充了“期待”的内容。
意识的本质是“期待”，那么“期待”是谁呢？用天生的本能来搪塞也是不负责任的。
